Met een betaalterminal kan een winkelier de vereiste creditcard- en debetkaartgegevens vastleggen en deze gegevens doorsturen naar de merchant services provider of bank voor autorisatie en om uiteindelijk geld over te maken naar de winkelier. Met de terminal kan de winkelier of zijn klant een kaart door het apparaat halen, insteken of bij het apparaat houden om de informatie vast te leggen. Ze zijn vaak verbonden met kassasystemen zodat het bedrag van de betaling en de bevestiging van de betaling automatisch kunnen worden doorgestuurd naar het retailmanagementsysteem van de winkelier. Terminals kunnen ook stand-alone worden gebruikt, waarbij de winkelier het bedrag in de terminal invoert voordat de klant zijn kaart en persoonlijk identificatienummer (PIN) presenteert.